Естественный ареал — пустынное высокогорье Анд. Обитают в сухих скалистых районах на высоте от 400 до 5000 метров над уровнем моря. Предпочитают северные склоны. В качестве убежищ используют расщелины скал и пустоты под камнями. В случае их отсутствия зверьки выкапывают нору. Шиншиллы ведут колониальный образ жизни и активны в ночное время суток. Их скелет сжимается в вертикальной плоскости, позволяя животным пролезать сквозь узкие вертикальные трещины. Хорошо развитый мозжечок позволяет зверькам прекрасно передвигаться по скалам.  Шиншиллы являлись объектом интенсивной охоты из-за ценного меха, что привело к сильному уменьшению их численности и занесению в Международную Красную книгу. Длиннохвостые шиншиллы разводятся на мех на фермах во многих странах. Были одомашнены в 1919 году.