Яки — это крепко сложенные животные с массивным телом, крепкими ногами, округлыми раздвоенными копытами и чрезвычайно густой длинной шерстью, свисающей ниже живота. В то время как дикие яки обычно тёмные и имеют черноватую или коричневую окраску, окраска домашних яков может быть более изменчивой. Оба пола имеют длинные лохматые волосы с густым шерстяным подшёрстком на груди, боках и бёдрах, предназначенные для защиты от холода. Подшёрсток, особенно у быков, может образовывать длинную «юбку», иногда достигающую земли. Яки, как известно, не производят характерного для крупного рогатого скота мычания, но как дикие, так и домашние яки хрюкают и пищат, что стало причиной названия домашнего яка, означающего «хрюкающий бык».  Кроме того, адаптациями яков к холоду являются толстый слой подкожного жира и почти полное отсутствие функциональных потовых желез.