Относится к семейству беличьих. Длина тела байбака составляет 50–65 см, хвоста — до 15 см, масса — до 8–10 кг. Телосложение плотное, компактное, конечности мощные, относительно короткие, вооруженные крупными когтями. Байбаки роют норы, которые различаются по назначению и устройству. Питаются луковицами, корневищами, цветками, семенами и зелеными частями растений. Зверьки активны в светлое время, больше в утренние и вечерние часы. С конца августа — сентября до конца февраля — начала марта впадают в спячку. Байбак — природный обитатель равнинных злаково-разнотравных степей. В случае распашки степи сурки вскоре уходят на ближайшую целину или в крайнем случае на «неудобья» В марте—апреле у байбаков наступает брачный период. Беременность длится 30—35 дней; обычно в выводке 3—6 детёнышей. Новорождённые сурчата голые и слепые. Глаза у них открываются только на 23-й день. На время беременности и молочного вскармливания самец отселяется в другую нору. Молоком самка кормит до 50 дней, хотя в возрасте 40 дней, в конце мая — начале июня сурчата уже начинают питаться травой.