Исконный ареал расположен в странах Восточной Азии. В России мандаринка гнездится на Сахалине, в Приморье. На севере ареала мандаринка является перелётной птицей: территорию РФ взрослые особи и молодняк обычно покидают к концу сентября. Зимует в Китае и Японии. Эта утка населяет облесённые горные речки со свисающими над водой ветвями деревьев и приречные горные леса. Мандаринка хорошо плавает, при этом высоко сидит на воде с несколько поднятым хвостом. Ныряет редко, только когда ранена. Её полёт быстрый и манёвренный, она легко взлетает, иногда почти прямо вверх. В отличие от большинства уток, мандаринку часто можно видеть сидящей на ветвях деревьев или на прибрежных скалах. Охота на мандаринку запрещена, она внесена в Красную книгу России как редкий вид. Эту утку разводят в парках как декоративную птицу. Питается моллюсками, червями, икрой рыб, семенами водных растений. Гнёзда устраивает, как правило, в дуплах на разной высоте, иногда до 15 м; реже гнездится на земле. При этом птицы редко гнездятся в одном и том же дупле 2 года подряд. Селезень держится рядом с самкой до откладки последнего яйца, после чего оставляет её и улетает на линьку. Утка садится на кладку только тогда, когда снесёт последнее яйцо, чтобы утята вылупились одновременно. Кладка мандаринок в среднем содержит 9,5 яиц, которые самка насиживает примерно 32 дня. Выведенные птенцы самостоятельно выпрыгивают из гнезда на землю. На удачность размножения мандаринки влияют погодные условия, птенцы сильно чувствительны к переохлаждению.